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L’arbre : un pilier de la biodiversité

Les arbres jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes globaux et locaux ainsi que dans les paysages. Ils sont la clé de voûte du fonctionnement de la forêt et permettent à d’autres espèces végétales et animales de vivre : champignons, lichens, fougères, plantes épiphytes, insectes, oiseaux, mammifères... Isolés, en haies ou en bosquets, les arbres sont des habitats à part entière, source de nourriture pour de nombreux animaux. En milieu urbain, ils sont les alliés de la qualité de l’air et du cadre de vie ! Les forêts rendent également à l’humanité de multiples services en régulant le débit et la qualité de l’eau, en empêchant l’érosion des sols et en piégeant le carbone.

Outre leur importance écologique et paysagère, les arbres jouent un rôle économique et social majeur puisque plus de 400 millions de personnes dépendent des forêts pour vivre ! Les forêts procurent de nombreuses ressources : médicaments, fruits, graines, gibier, huile, bambou, rotin, caoutchouc, etc. Elles fournissent aussi de la cellulose pour le papier et des produits ligneux comme le bois de construction, écomatériau par excellence, le bois de feu et le charbon de bois. Dans de nombreux systèmes agricoles, les arbres sont utilisés en association avec certaines cultures, comme les cacaoyers ou les caféiers qui ne prospèrent qu’à l’ombre de grands arbres.

Une situation préoccupante des forêts dans le monde

La planète compte environ 60 000 espèces d’arbres, mais plus de 8 000 sont menacées de disparition, soit environ 15 % du nombre total. À l’état sauvage, très peu sont réellement protégées : sur les 28 000 espèces végétales dont le commerce est réglementé par la CITES seule une trentaine sont des arbres.

Globalement, la moitié des forêts de la planète a été détruite au cours du XXe siècle. Les forêts tropicales qui renferment plus de 50 % des espèces vivantes, sont particulièrement touchées. Selon la FAO, environ 14 millions d’hectares de forêts tropicales, la taille de la Grèce, sont détruits chaque année. Les causes sont souvent multiples et varient selon les régions : conversion en terres agricoles, exploitation du bois, exploitation minière, construction d’infrastructures routières…

L’Asie du sud-est est la plus touchée, victime de la conversion de la forêt en plantations de palmiers à huile, alors que la forêt amazonienne est brûlée pour permettre l’extension de l’élevage bovin et de la culture du soja. Enfin, en Afrique centrale les forêts humides subissent une dégradation due à une exploitation trop intense sur les essences commerciales utilisées en menuiserie dans nos pays. Sur les forêts subsistantes, seule une petite fraction est aujourd’hui protégée efficacement.

La disparition des forêts tropicales affecte de nombreuses autres espèces végétales et animales, qui voient leur habitat et leur source de nourriture se réduire. Les grands primates sont particulièrement touchés. On estime que les orangs-outans vont disparaître d’ici 2020, victimes de l’exploitation du bois et de la conversion de la forêt de Bornéo en plantations de palmiers à huile.

La forêt française gagne du terrain…

La France métropolitaine, qui accueille 136 essences d’arbres, détient le record européen. Couvrant un quart du territoire métropolitain, la forêt progresse de près de 40 000 hectares par an, profitant de l’abandon des terres agricoles et des reboisements. Cette régénération est le fruit d’une gestion en place depuis l’ordonnance de Colbert de 1669 qui réglemente l'exploitation des forêts royales, les actuelles forêts domaniales. Grâce à la variété de son climat, la France possède plusieurs types de forêts, qui ont chacune leurs particularités. La forêt méditerranéenne, marquée par une période de sécheresse, ne ressemble pas à celle de montagne peuplée de résineux et de hêtres, résistants au froid. La forêt des Landes est dominée par le pin maritime tandis que la forêt de Tronçais, dans l’Allier, présente une grande variété de feuillus.

…mais la biodiversité forestière diminue

Cependant, dans de nombreux endroits, la forêt n’est gérée que pour sa production de bois alors qu’une gestion multifonctionnelle, prenant en compte les impératifs économiques et les fonctions écologiques et sociales, est plus appropriée pour la biodiversité. Une plantation uniforme de résineux ou de peupliers est un véritable désert pour la biodiversité !

L'exploitation forestière non raisonnée tend à faire diminuer la richesse biologique des forêts en privilégiant certaines essences et en uniformisant les habitats. Les arbres âgés, sénescents et à cavités et le bois mort sont enlevés lors des coupes de régénération et des récoltes de bois. Or, ces arbres ont un rôle écologique majeur ! Le bois mort permet la vie de 1000 à 3000 espèces d’insectes. Aujourd’hui, ce sont 90 % des insectes qui se nourrissent du bois (insectes dits saproxyliques) qui sont en voie de régression du fait de la faible présence de bois mort en forêt. Les vieux arbres sont également vitaux car près de la moitié des oiseaux forestiers nichent dans leurs cavités (pics, chouettes..), mais également des mammifères comme les chauves-souris, les martres ou les écureuils.

Les arbres, ces inconnus qui nous entourent

Les arbres sont partout dans notre quotidien et pourtant, nous les connaissons souvent mal. Peu d’entre-nous savent qu’il existe 8 espèces de chênes en France ou distinguer un hêtre d’un charme. Même notre traditionnel "sapin de Noël" nous induit en erreur puisqu’il s’agit bien souvent d’un épicéa !
Connaître les arbres est la première étape pour comprendre leur rôle écologique et la nécessité de préserver leur diversité. Un arbre n’est pas seulement une plante mais un véritable logis pour des centaines d’autres espèces.

Changer pour sauver la forêt

La forêt est omniprésente dans notre maison : papier, meubles, emballages cartonnés, médicaments, feu de cheminée, caoutchouc, café, cosmétiques, objets en bois, bouchon en liège, papier toilette… Chacun de nous peut agir pour respecter les forêts, que ce soit lors d’une balade ou pendant ses courses. Choisir une table en bois local à la place d’un bois exotique, privilégier le papier recyclé, ne pas laisser ses détritus en forêt, des gestes écocitoyens faciles à suivre !