Vue d'artiste d'Apophis en 2029
Crédit : NASA
De nouveaux calculs effectués par la NASA réduisent un peu plus le risque de collision entre le célèbre géocroiseur Apophis et la Terre en 2036, sans toutefois l'écarter.
Lorsque cet astéroïde, nommé 99942 Apophis, a été découvert en juin 2004, les astronomes l'avaient, pour la première fois, classé au deuxième degré sur l'échelle de Turin*. Depuis, il a été particulièrement suivi et les probabilités concernant une collision avec la Terre sont régulièrement réévaluées à la baisse.
C'est que la menace était prise au sérieux : avec un diamètre d'environ 270 m et une masse de 27 millions de tonnes, il serait capable d'engendrer un tsunami colossal, s'il touche l'océan, ou des dégâts massifs sur les terres émergées... Des conséquences suffisantes pour dévaster des régions entières...
Heureusement, de nouveaux calculs sur sa trajectoire effectués par Steve Chesley et Paul Chodas du laboratoire JPL de la NASA à Pasadena en Californie écartent un peu plus le risque de collision. En mai 2008, il y avait une "chance" sur 45000 que le géocroiseur touche la Terre le 13 avril 2036, actuellement, elles ne sont plus que d'une chance sur 135 000.
"Apophis est un des corps venu de l'espace qui a captivé l'attention du public depuis qu'il a été découvert en 2004" a déclaré Steve Chesley. "La mise à jour des techniques de calcul et des données nouvellement acquises indiquent que la probabilité d'un impact d'Apophis avec la Terre le 13 avril 2036 est descendu d'une chance sur 45 000 à environ 4 sur un million".
La plupart des données qui ont permis l'actualisation de l'orbite d'Aophis proviennent des observations de Dave Tholen et de ses collègues de l'Université de l'Institut d'Hawaii pour l'astronomie à Manoa. Tholen s'est penché sur des centaines d'images inédites de ciel nocturne réalisées avec le télescope de 2,2 m de diamètre de l'Université d'Hawaï, situé près du sommet du Mauna Kea. Des mesures provenant du télescope Bok de 2,3 mètres de l'Observatoire de Steward à Kitt Peak en Arizona et de celui d'Arecibo, sur l'île de Porto Rico ont également été exploitées dans les calculs de Chesley.
Au départ, Apophis avait 2,7 % de "chance" de heurter la Terre en 2029. Mais des observations supplémentaires ont définitivement écarté le risque d'impact pour 2029. Cependant, l'astéroïde devrait s'approcher à seulement 29 450 km de la Terre le vendredi 13 avril 2029, un record !
